La hepatitis C es un virus que puede causar daños al hígado. El hígado es responsable de muchas funciones, incluyendo la limpieza de drogas o medicamentos en la sangre y de convertir alimentos en energía. El hígado tiene que mantenerse trabajando en buenas condiciones, para que el cuerpo pueda funcionar. Aproximadamente cuatro millones de personas en América sufren de hepatitis C. En los bancos de sangre la misma es chequeada para HCV, por lo tanto las personas no se infectan por medio de transfusion de sangre. La forma más común para la persona infectarse de hepatitis es compartiendo agujas. La hepatitis también puede ser transmitida a través de las siguientes formas: sexualmente, de la madre a la criatura ante de nacer y a través de contacto casero como compartiendo afeitadoras. El sistema inmune de 1 en 6 personas es capaz de mantener el virus bajo control, pero la mayoría de las personas con hepatitis C desarrollan bajos niveles de daños en el hígado que lentamente empeoran. Los síntomas y enfermedad de hepatitis toman alrededor de 10-30 años después de la infección para aparecer. En muchos casos, la progresión es tan lenta que hay muy poco riesgos de enfermedad durante una vida normal.

Síntomas de la infección HCV: Los síntomas de hepatitis C incluyen dolores de estómago, fiebre y dolores en las coyunturas. Enfermedad severa ocurre si el hígado se rasga o maltrata, una condición llamada Cirrosis del hígado. Los síntomas de la Cirrosis son: desangramiento de la garganta y vómitos, comezón, una condición amarillenta de la piel llamada Ictericia, aumento de los fluidos en el abdomen, y cáncer del hígado. La infección HCV es actualmente la causa más común de cáncer del hígado en los Estados Unidos.

Regular (Vigilar) la Progresión a la Enfermedad
Biopsia. La única forma de saber si la hepatitis C esta causando daño al hígado es removiendo un pequeño pedazo de tejido en un procedimiento llamado biopsia. Una aguja muy delgada es introducida a través de la piel y un pequeño tejido del hígado es cortado para ser examinado debajo de un microscopio. Para ver si hay células dañadas en el hígado.

Nivel de ALT. Parte de un examen regular de la sangre mide un enzima llamado alamine aminotransferase, o ALT. ALT es descargado dentro de la sangre cuando las células de hígado mueren. Las células del hígado mueren por diferentes razones incluyendo otras infecciones. Por lo tanto los niveles de ALT son medidos para determinar la salud general del hígado en vez de para medir solamente el daño causado por la infección de HCV.

Examen de Carga Viral. La carga viral de HCV o PCR mide la cantada de HCV en una muestra de sangre. Pero una persona puede tener una carga viral alta de HCV sin ningún síntoma o señales de daño al hígado. El examen de carga viral de HCV solamente puede regular como esta trabajando el tratamiento. Los tratamientos son recomendados para tratar de reducir los niveles del virus. Si el virus esta muy bajo o indetectable es muy posible que la infección de HCV no cause enfermedad.

Los Tratamientos para la HCV
Alpha-Interferón (Referon, Intro-A, Wellferon). El tratamiento estándar para la hepatitis C es Alpha-Interferón el cual es dado en forma de inyección. Alpha interferón tiene muchos efectos secundarios incluyendo: náusea severa, diarrea, síntomas de resfriado como fiebre, escalofrío, dolores musculares, dolor en las coyunturas, reducción de células sanguíneas llamada anemia, dificultad en pensar y concentración, insomnio, irritabilidad y depresión. Raros casos de depresión severa, los cuales han conducido al suicidio, han sido reportados. Los efectos secundarios disminuyen con el tiempo según el cuerpo se acostumbra al medicamento. Menos 1 en 5 casos o solamente 20% de las personas tratadas con Alpha-Interferón responden bien al tratamiento.

Ribavirin. Otro tratamiento para tratar la hepatitis C es Ribavirin, el cual viene en forma de una píldora. Este tiene menos efectos secundarios que el Alpha-Interferón. El efecto secundario más común es bajo niveles de células rojas, una condición llamada anemia. Los síntomas de anemia son: cansancio y mareos. Si la anemia ocurre, la dosis de Rebavirin puede ser reducida. Algunos doctores tratan la anemia usando un medicamento llamado Erythropoeitin, o Epo (Epogen, Procrit) para aumentar la producción de células rojas. El tratamiento con Ribavirin puede ayudar a reducir los niveles de HCV, pero vuelven a aumentar cuando se para el tratamiento.>

Ribavirin + Alpha-Interferon. Reciente estudios han demostrado mejores resultados cuando Alpha-Interferón se combina con Ribavirin. En un estudio de seis meses usando Alpha-Interferón y Ribavirin juntos, 43% de los participantes en el estudio tuvieron niveles normales de ALT después de 2 años de haber parado los medicamentos. La combinación llamada Rebentron fue recientemente aprobada para el tratamiento de la infección de HCV.

Ribavirin y el Embarazo
Advertencia: Ribavirin puede causar severos defectos al embarazo. Mujeres que toman Ribavirin no deben de salir embarazada por lo menos dentro de seis meses después de haber parado el tratamiento, debido a que Ribavirin permanece en el cuerpo por largo tiempo.

Acceso a Ribavirin: Con la aprobación de Rebetron, se hizo muy difícil el conseguir Ribavirin solo. Un grupo de abogadores llamado el Coalición de Acción & Abogacía de Hepatitis C (HAAC) se ha asegurado de que Ribavirin este disponible a un quinto o un 20% del precio fijado por Schering Plough, la compañía que fabrica Rebentron. Ribavirin puede ser ordenado por receta a la farmacia Fisher’s Specialty al (888)347-3416; Facsímil (877)231-8302; Website: www.spsdrug.com. Fisher’s trabajara con los pacientes y sus proveedores de seguro para asegurarse que el tratamiento sea cubierto. Otras farmacias están también dispensando las recetas de Ribavirin.

El projecto de Hojas Sueltas es un programa de la Red de Información sobre el VIH/SIDA (La Red). Con esta información La Red no pretende promover o respaldar ningún tratamiento en específico para ninguna condición de salud en particular. Traducción: Ramón Caba